Оказывается, так бывает и у животных
Азиатские слоны — социальные животные, которые процветают, когда живут в сплоченных группах: они тесно взаимодействуют друг с другом, чтобы добывать пищу, заботиться о потомстве, обмениваться информацией и так далее.
Ученые из Школы биологических наук Калифорнийского университета в Сан-Диего, изучающие особенности структуры сообществ азиатских слонов, в последние годы зафиксировали тревожную тенденцию: сокращение численности этих животных приводит к распаду их социальных связей. Результаты исследования опубликованы в журнале Science.
Исследователи в течение 12 лет наблюдали за 443 дикими слонихами в национальном парке Удавалаве (Шри-Ланка). Ученые обнаружили, что группы, в состав которых входили эти самки, со временем становились все более и более малочисленными. Животные умирали естественным образом, погибали от рук браконьеров, мигрировали из-за сокращения привычной среды обитания, а новых членов групп становилось все меньше.
В какой-то момент численность популяции, по всей видимости, пересекла некий порог, что привело к переходу от крупных, тесно связанных сообществ к более мелким, более изолированным и уязвимым группам с менее прочными социальными связями между слонихами, пишут исследователи.
Ученые предупреждают, что возникший разрыв в социальной структуре слоновьей популяции может оказаться труднопреодолимым.
«Мы наблюдаем, что слоны покидают популяцию — возможно, погибают — все чаще, при этом новые особи в популяцию не приходят, — пояснила ведущий автор исследования Анастасия Мадсен. — Когда в популяции остается меньше животных, у тех, кто выжил, естественным образом становится меньше контактов. При этом меняется и характер взаимоотношений между оставшимися слонами».
По словам Мадсен, такая динамика вызывает серьезные опасения. «В целом нам следует внимательнее относиться к подобным „критическим точкам“ — моментам, когда после длительного накопления изменений происходят резкие сдвиги, — отметила Мадсен. — Как только мы проходим такую точку невозврата, вернуться к прежнему состоянию становится гораздо сложнее».
Но мы все же верим в слонов и их сплоченность. Должны же найти выход животные, которые в свое время умудрились одомашнить сами себя.