Предпринятая ранее попытка продлить существование аппарата потерпела неудачу
4 ноября американский космический телескоп Swift вошел в плотные слои земной атмосферы и сгорел в них — так была поставлена точка в истории выдающегося научного инструмента астрономов и астрофизиков.
По данным Космических сил США, Swift вошел в атмосферу в 15 часов 39 минут по московскому времени над северной частью острова Суматра. Судя по всему, 1,5-тонный аппарат стремительно разрушился, а его обломки практически полностью сгорели в атмосфере — во всяком случае, о падении на Землю фрагментов аппарата пока не сообщалось.
История телескопа Swift
Космическая обсерватория Swift была запущена в 2004 году — тогда ракета-носитель «Дельта-2» вывела телескоп на низкую околоземную орбиту высотой около 600 километров.
Swift был предназначен для изучения высокоэнергетических явлений во Вселенной. В частности, телескоп мог обнаруживать внезапные события, такие как гамма-всплески, и быстро направлять свои инструменты на их исследование в рентгеновском, ультрафиолетовом и видимом диапазонах. Кроме того, аппарат регулярно переориентировали для наблюдений недавно обнаруженных сверхновых, выбросов из черных дыр, быстрых радиовсплесков и других кратковременных астрономических явлений.
За более чем 20 лет работы Swift помог сделать ряд важных открытий. Благодаря его данным ученые подтвердили, что большинство гамма-всплесков связано с гибелью массивных звезд и взрывами сверхновых. Телескоп также показал, что редкие короткие гамма-всплески возникают при столкновении нейтронных звезд — сверхплотных остатков давно погасших светил. А в 2022 году именно эта обсерватория зафиксировала самый мощный гамма-всплеск за всю историю наблюдений, получивший неофициальное название BOAT (Brightest of All Time — «самый яркий за все время»).
Постепенно орбита телескопа снизилась до 370 километров — предполагалось, что Swift проработает на ней еще несколько лет, но повышенная солнечная активность привела к увеличению плотности верхних слоев атмосферы, что ускорило падение телескопа.
В 2025 году в NASA решили попытаться спасти обсерваторию и предложили компании Katalyst Space контракт на 30 млн долларов, предусматривающий создание спасательного аппарата менее чем за год. Замысел изначально считался рискованным, так что шансы на успех были невелики.
400-килограммовый аппарат миссии Swift Boost, получивший название LINK, был запущен 3 июля 2026 года при помощи ракеты-носителя воздушного старта Pegasus XL. Предполагалось, что после выхода на расчетную орбиту LINK сблизится с телескопом Swift, обследует его, захватит с помощью специальных манипуляторов, а затем постепенно переведет космическую обсерваторию на более высокую орбиту.
Запуск аппарата прошел нормально, однако спустя три недели у орбитального «буксира» возникли проблемы — LINK начал неконтролируемо вращаться, а попытки стабилизировать его не увенчались успехом. В итоге в NASA отказались от плана буксировки Swift и признали, что дни телескопа сочтены.
20 октября в американском космическом агентстве сообщили, что высота орбиты Swift снизилась до 275 километров. Аппарат был окончательно отключен, а специалисты начали строить прогнозы о месте и времени его вхождения в плотные слои атмосферы. Предполагалось, что Swift сгорит в атмосфере в первых числах ноября — так в итоге и вышло.
Другие космические телескопы по-прежнему несут вахту или же готовятся приступить к наблюдениям — например, в ближайшее время должна начаться миссия новейшей обсерватории «Нэнси Грейс Роман».